四日市萬古焼が今日の盛大な発展を築いたのは、生産者の努力に依ってのみではない。
萬古焼を取り扱った商社の尽力も大きく、全国を巡って売り歩いた卸売商人の宣伝力は偉大なものであり、賞賛に値する。
そして、使用上の欠点や他産地の品物と比較して劣る点などを充分に改良したり、形状や色彩、図柄等について年々歳々卸商社と生産者とがお互いに親密な研究を重ねて現在のようなより良い、しかも、巾広い多種多様の製品が生まれてきた。
まだまだ完璧の域を越えるものではないが原土や製成方法や、釉薬の純度、焼成技術の向上により最新にして高度の技術による量、質ともに優れた製品ができつつあるのが元凶である。
昔を偲べば、広重の描く「東海道53次」の四日市を見ては焼物の産地と思えない土地であろう。その隣の桑名は徳川御三家の一つで松平の城下町である。東海道で海の連絡地としてし七里の渡しに来た旅人の往来多く、宿泊地として繁盛した街であるが、その桑名で土産物として焼物が売られて桑名萬古として有名になって行った。
その焼物は、上は殿様方の使用品より下は旅人の土産品に至るもので、土瓶急須や、徳利、杯、菓子鉢、皿、等々種類が多く売られていた。初めは雅味がある、いわゆる白生地の他上絵付けされたものが多く、白盛絵や墨画で人物、花鳥が描かれ、製品の数量も次第に増えて行った。
当時、四日市付近の農家の若者達は農業をはなれて生業を得たいと考える者が多く、都会的風情の桑名へ赴き、桑名へ赴き、桑名万古の製造技術を身に付けようと弟子入りして就業した。彼等は製土、製型、画法、焼成法など各部門を夫々習得して将来自営の窯を持つと言う夢を実現して行った。その独自自営は、桑名の周辺の小向や阿倉川、末永附近まで及んだ独立となり、。その後四日市は外国船の出入りもあり。港としての機能を備えて来た。九州や北海道よりの石炭船の入港も多くなり、薪炭窯より石炭窯に改善された事によって、四日市の陶業界は急激な進歩発展を遂げた。
又、外国船客の土産物として船商人により売り捌かれたが、この多彩な日本趣味調の萬古焼製品は外人の嗜好に合致し、好評を博したので、ここから世界への宣伝が初まり、当時の博覧会にも出品して万古焼の価値が急速に向上した。横浜、神戸の貿易商社がこれに着目し、輸出が本格化して行った。値段の安いのは勿論のこと、欧米では磁気製品より、半磁気物の品を珍重されたので、益々四日市萬古焼が有名になり、一時は内地業社が貿易業社に圧倒された時代があった。その後満州国独立となり、これまた満鮮地区に需要が非常に増加し、満鮮の専門業社が隆盛を極めて内地業社は又々制圧されたと言う時代もあった。
内地業者、満鮮業者、貿易業者、これ等三者の結束和合の努力により、益々製産が上昇し組織化が行われて工業組合、商業組合の設立を招来して、一身同体の如く協調互助の精神を持って発展していった。
それから暗雲たちこめ、日米開戦が初まり様相は一変して貿易は皆無となった。内地は統制強化となり、燃料配給や必需品目指定により生産統制やら公定価格の設定により違反者の厳罰に今日とした。さらに徴用者増加し青壮者は徴兵とともに従事者の数は減少し、且つ勤労奉仕で営業困難となり、資源、人員、製造販売、輸送などの不足不備のため益々窮屈の度を加えていった。そこで個人営業が出来なくなり、卸業者は止む無く企業合同となり完全な統制化となった。当時、関東配給株式会社を初め、近畿、中部、東海より北海道に及ぶ全国数区の配給株式会社が設置されて営業していたが、B２９の本土空襲によって防空上、窯焼く煙も出せない状態となり、6月18日夜の四日市大空襲で大半を焼かれ、業界は完全に消滅してしまった。
終戦後は阿倉川地区の焼け残った窯を利用して生産が徐々に初まった。物の無い時代の萬古焼は物々交換に利用され便利であった。金の価値より品物の価値の方が大きかったので、米や酒と交換したり、衣料と交換したが何にでも物交出来るから窯屋の品物は早い者勝ちで製品の取り合いが初まった。窯が焼き終われば夜中起きして卸屋は窯出しを手伝って品物を手に入れたが、死線をさまよった当時の人々の心境を考えると感慨無量である。
それから数年後立って生産市場も安定し、応召者が帰還し、青壮年者も増え、戦前派の活躍が初まったのである。
これ等の人々は辛苦に耐え抜き刻苦勉励し努力に努力を重ねた結果、今日では数十億を商う商社が数多く存在する様になったのであるが、振り返って苦難から現在の反映までの過程を辿ってみれば不幸に耐えた後に生まれた現時の隆盛は共々に感激し感謝の念が沸き起こるであろう。
かつては商工両業者よりなる同業組合より初まり、工業商業の両組合に発展的分立をした。その後、国家総動員法に依る配給組織統制に変わり、敗戦による混乱商法のため組合は中断したが、治安回復と民生の安定の曙光を見るその頃には商業、工業の両協同組合が設立され今日に至っている。以来、毎年万古神社に業界先駆者を祀り慰霊すると共に万古祭を催して感謝を一般市民に披瀝している。
また秋には全国照射を迎え大見本市を開催し消費地業者と親睦を計ること二十有余年になり、今回の伝統的産業指定を祝うかの如く万古太鼓振興会も発足し、商工一丸となり、次代を担う青壮年が萬古焼の隆盛を称え、祈念して、うち叩く太鼓の勇ましい響は、力強くたくましく四方に鳴り渡り、益々業界の伸長を遠く四海に広げていくであろう。
「四日市萬古焼史」本文はこれで全て転記いたしました。
あと、🔸萬古陶磁器商業協同組合の沿革 🔸三重県窯業試験場 の項を残すのみになりました。時間を見繕っての記載でしたが、大変長い時間を要しました。あと２項目を転記終えましたら、一本の記事にまとめてみようと思っています。私にとって、読むだけでなく、書くことにより、深く読み取る事ができたと思っています。地道な作業でした。
一番の印象は昭和５４年（１９７９年）１１月３日発行、４３年前に発刊された書籍なのですが、使われている文字、熟語などが、現在とだいぶ異なっている事でした。１９７９年・・・私は１９７２年に四日市に移り住み始めました。この四日市萬古焼史が発刊される５年前になります。その頃、この様な熟語やカナ使いをしていたことは記憶に残っていません。なぜ、本誌は・・・・・？？？？おそらく解明できないことと思います。私は、可能な限り、本書に使われている文字、カナ使い、漢字使いで転記いたしました。読み進めていく上で、気にかかる箇所がいくつも出てくることと思いますが、ご了承いただきます様お願い申し上げます。
